Οι καϊμάνοι, οι αλιγάτορες και οι κροκόδειλοι είναι από τα μεγαλύτερα ζώντα ερπετά σε όλο τον κόσμο. Είναι τα τρία πλάσματα που μοιράζονται πολλές ομοιότητες. Έχουν τα ίδια χαρακτηριστικά, άγρια και τρομακτικά, έχουν συλλήβδην τη φήμη ότι είναι από τα πιο άγρια φυσικά αρπακτικά του κόσμου.

Δεδομένου ότι αυτά τα τρία πλάσματα μοιάζουν αρκετά μεταξύ τους, οι άνθρωποι συχνά μπερδεύονται μεταξύ τους και τα θεωρούν ως το ίδιο ζώο. Αλλά αυτό δεν ισχύει.

Παρόλο που ανήκουν στην ίδια οικογένεια ερπετών, διαφέρουν μεταξύ τους. Παρόλο που έχουν πολλές ομοιότητες, υπάρχουν και μερικές διαφορές μεταξύ τους.

Σε αυτό το άρθρο, θα συζητήσουμε για τους καϊμάνους, τους αλιγάτορες και τους κροκόδειλους και ποιες είναι οι διαφορές μεταξύ τους.

Καϊμάν

Ο Καϊμάν γράφεται επίσης ως Cayman. Ανήκει στην ομάδα των ερπετών. Συγγενεύουν με τους αλιγάτορες και συνήθως τοποθετούνται μαζί τους στην οικογένεια Alligatoridae. Παρόμοια με άλλα μέλη της τάξης Crocodylia (ή Crocodilia), οι Καϊμάν είναι αμφίβια σαρκοφάγα ζώα.

Τα καϊμάν ζουν κατά μήκος των άκρων ποταμών και άλλων υδάτινων σωμάτων και αναπαράγονται μέσω αυγών με σκληρό κέλυφος που τοποθετούνται σε φωλιές που κατασκευάζει και φυλάει το θηλυκό. Τοποθετούνται σε τρεις γενιές, δηλαδή:

• Caiman, συμπεριλαμβανομένου του πλατύστομου ( C. latirostris), spectacled ( C. crocodilus) και yacaré (C. yacare).
• Melanosuchus, με το μαύρο καϊμάν (M. niger).
• Paleosuchus, με δύο είδη (P. trigonous και P. palpebrosus) γνωστά ως καϊμάνια με λείο μέτωπο.

Το μεγαλύτερο και πιο επικίνδυνο από αυτά τα είδη είναι ο μαύρος καϊμάν. Το μήκος του μαύρου καϊμάν είναι περίπου 4,5 μέτρα. Τα άλλα είδη φτάνουν γενικά σε μήκος περίπου 1,2-2,1 μέτρα, με μέγιστο μήκος περίπου 2,7 μέτρα στον θεαματικό καϊμάν.

Ο καϊμάν με τα γυαλιά είναι επίσης ένας από τους τύπους του καϊμάν, είναι ο ιθαγενής των τροπικών περιοχών από το νότιο Μεξικό έως τη Βραζιλία, και πήρε το όνομά του από μια οστέινη ράχη ανάμεσα στα μάτια που μοιάζει με τη μύτη ενός ζευγαριού γυαλιών.

Αρκεί κατά μήκος των υδάτων με λασπώδη πυθμένα. Μεγάλος αριθμός θεαματικών καϊμάνων εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες και πωλήθηκε σε τουρίστες μετά τη θέση του αμερικανικού αλιγάτορα (Alligator mississippiensis) υπό νομική προστασία.

Ο καϊμάνος με το λείο πρόσωπο είναι ο μικρότερος από όλους τους καϊμάνους. Είναι συνήθως κάτοικοι των βραχώδων ρεμάτων και ποταμών με γρήγορη ροή στην περιοχή του Αμαζονίου. Είναι μεγάλοι και δυνατοί κολυμβητές και τρέφονται με ψάρια, πουλιά, έντομα και άλλα ζώα.

Τα καϊμάν τρέφονται με ψάρια, πουλιά και μικρά ζώα.

Αλιγάτορας

Παρόμοια με τους άλλους κροκόδειλους, οι αλιγάτορες είναι μεγάλα ζώα με ισχυρές ουρές που χρησιμοποιούνται τόσο στην άμυνα όσο και στην κολύμβηση. Τα αυτιά, τα ρουθούνια και τα μάτια τους είναι τοποθετημένα στην κορυφή του μακριού κεφαλιού τους και προεξέχουν λίγο πάνω από το νερό τα ερπετά επιπλέουν στην επιφάνεια, όπως κάνουν συχνά.

Οι αλιγάτορες διαφέρουν από τους κροκόδειλους λόγω του σαγονιού και των δοντιών τους. Οι αλιγάτορες έχουν ένα ευρύ ρύγχος σε σχήμα U και έχουν "υπερδαγκάνα", δηλαδή όλα τα δόντια της κάτω γνάθου χωράνε μέσα στα δόντια της άνω γνάθου. Το τέταρτο μεγάλο δόντι σε κάθε πλευρά του σαγονιού του αλιγάτορα χωράει μέσα στην άνω γνάθο.

Οι αλιγάτορες θεωρούνται σαρκοφάγοι και ζουν στις άκρες μόνιμων υδάτινων σωμάτων, όπως λίμνες, βάλτους και ποτάμια. Σκάβουν λαγούμια για να ξεκουραστούν και αποφεύγουν τα ακραία καιρικά φαινόμενα.

Ο μέσος όρος ζωής ενός αλιγάτορα στη φύση είναι 50 έτη. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένες αναφορές που δείχνουν ότι ορισμένα δείγματα ζουν πάνω από 70 έτη σε αιχμαλωσία.

Υπάρχουν δύο είδη αλιγατόρων, οι αμερικανικοί αλιγάτορες και οι κινέζοι αλιγάτορες. Οι αμερικανικοί αλιγάτορες είναι οι μεγαλύτεροι από τα δύο είδη και απαντώνται στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.

Οι αμερικανικοί αλιγάτορες είναι μαύροι με κίτρινες λωρίδες όταν είναι νεαροί και είναι γενικά καφετί όταν είναι ενήλικες. Το μέγιστο μήκος αυτού του αλιγάτορα είναι περίπου 5,8 μέτρα (19 πόδια), αλλά πιο τυπικά κυμαίνεται από περίπου 1,8 έως 3,7 μέτρα (6 έως 12 πόδια).

Οι αμερικανικοί αλιγάτορες κυνηγιούνται συνήθως και πωλούνται σε μεγάλους αριθμούς ως κατοικίδια ζώα. Εξαφανίστηκαν από πολλές περιοχές λόγω του κυνηγιού και αργότερα τους δόθηκε νομική προστασία από τους κυνηγούς, μέχρι που επέστρεψαν εξαιρετικά και καθιερώθηκαν και πάλι περιορισμένες κυνηγετικές περίοδοι.

Ο κινέζικος αλιγάτορας είναι ένας άλλος τύπος αλιγάτορα, είναι πολύ μικρότερος σε σύγκριση με τον αμερικανικό αλιγάτορα, ένα ελάχιστα γνωστό ερπετό που βρίσκεται στην περιοχή του ποταμού Γιανγκτσέ της Κίνας. Είναι μικρότερος σε σύγκριση με τον μεγαλύτερο, αλλά φτάνει σε μέγιστο μήκος περίπου 2,1 μέτρα (7 πόδια) -αν και συνήθως μεγαλώνει μέχρι 1,5 μέτρα- και είναι μαυριδερός με αχνά κιτρινωπά σημάδια.

Υπάρχουν δύο διαφορετικοί τύποι αλιγάτορα, ο αμερικανικός αλιγάτορας και ο κινέζικος αλιγάτορας.

Κροκόδειλος

Οι κροκόδειλοι είναι μεγάλα ερπετά που απαντώνται γενικά στις τροπικές περιοχές της Αφρικής, της Ασίας, της Αμερικής και της Αυστραλίας. Είναι μέλη της οικογένειας Crocodilia, στην οποία ανήκουν επίσης τα καϊμάνια, τα γκαριάλ και οι αλιγάτορες.

Υπάρχουν 13 διαφορετικά είδη κροκοδείλων και έχουν διαφορετικά μεγέθη. Σύμφωνα με τη Ζωολογική Εταιρεία του Λόντο, ο μικρότερος είναι ο κροκόδειλος νάνος, φτάνει σε μήκος περίπου 1,7 μέτρα και ζυγίζει περίπου 13 έως 15 κιλά.

Σύμφωνα με το Oceana.org, ο μεγαλύτερος είναι ο κροκόδειλος του αλμυρού νερού, μπορεί να φτάσει τα 6,5 μέτρα και να ζυγίζει έως και 2000 κιλά.

Οι κροκόδειλοι θεωρούνται σαρκοφάγοι, που σημαίνει ότι τρώνε μόνο κρέας. Στη φύση τρέφονται με ψάρια, πουλιά, βατράχια και καρκινοειδή. Περιστασιακά, οι κροκόδειλοι κανιβαλίζουν ο ένας τον άλλον.

Στην αιχμαλωσία, τρέφονται με μικρά ζώα που έχουν ήδη σκοτωθεί γι' αυτούς, όπως αρουραίους, ψάρια ή ποντίκια. Σύμφωνα με το Αυστραλιανό Μουσείο, οι κροκόδειλοι καταναλώνουν επίσης ακρίδες.

Όταν θέλουν να τραφούν, σφίγγουν το θήραμα με τα τεράστια σαγόνια τους, το συνθλίβουν και στη συνέχεια το καταπίνουν ολόκληρο. Δεν είναι σε θέση να σπάσουν μικρά κομμάτια τροφής όπως τα άλλα ζώα.

Ο κροκόδειλος επιτίθεται σε ό,τι βρεθεί στο δρόμο του

Ποια είναι η διαφορά μεταξύ ενός καϊμάν, ενός αλιγάτορα και ενός κροκόδειλου;

Οι καϊμάνοι, οι αλιγάτορες και οι κροκόδειλοι, ανήκουν στην ίδια οικογένεια. Και τα τρία είναι ερπετά και οι άνθρωποι τείνουν να τα μπερδεύουν μεταξύ τους. Έχουν την ίδια εμφάνιση, αλλά οι έμπειροι βιολόγοι μας δίνουν μερικά στοιχεία με τα οποία μπορούμε να τα ξεχωρίσουμε.

Φυσικό ενδιαίτημα

Τα καϊμάν ζουν μόνο σε συγκεκριμένες περιοχές γλυκού νερού της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής. Ενώ οι αλιγάτορες ζουν στις νοτιοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες, υπάρχουν άλλα είδη αλιγάτορα που ζουν αποκλειστικά στην Κίνα. Γι' αυτό τα καϊμάν και οι αλιγάτορες αναπτύσσονται σε κλίμα θερμοκρασίας.

Από την άλλη πλευρά, οι κροκόδειλοι μπορούν να ζήσουν τόσο σε βιότοπους με γλυκό όσο και σε βιότοπους με θαλασσινό νερό σε όλη την τροπική Αμερική, την Αφρική και την Ασία. Στην πραγματικότητα, τα περισσότερα είδη κροκοδείλων μεταναστεύουν πιο μακριά στη θάλασσα όταν υπάρχει αλλαγή του καιρού.

Μέγεθος

Τα καϊμάνια είναι ένα από τα μικρότερα ερπετά αρπακτικά, με μέσο μήκος 6,5 πόδια και βάρος 88 κιλά. Μετά τα καϊμάνια, οι αμερικανικοί αλιγάτορες είναι οι μικρότεροι. Έχουν μήκος περίπου 13 πόδια και βάρος 794 κιλά.

Ενώ οι κροκόδειλοι είναι τα μεγαλύτερα από αυτά τα είδη. Το μήκος τους φτάνει τα 16 πόδια και το βάρος τους τα 1.151 κιλά.

Σχήμα κρανίου και ρύγχους

Τα καϊμάν και οι αλιγάτορες, έχουν και οι δύο ένα ευρύ και σε σχήμα U ρύγχος. Αν και, σε αντίθεση με τους αλιγάτορες, τα καϊμάν δεν έχουν διάφραγμα, δηλαδή το οστέινο χώρισμα που χωρίζει τα ρουθούνια. Ενώ οι κροκόδειλοι έχουν ένα στενότερο, σε σχήμα V ρύγχος.

Θηράματα

Τα καϊμάν συνήθως τρέφονται με μικρά ζώα, όπως ψάρια, μικρά πουλιά και μικρά θηλαστικά, ενώ οι αλιγάτορες τρέφονται με μεγάλα ψάρια, χελώνες και μεγάλα θηλαστικά.

Αντίθετα, οι κροκόδειλοι γενικά καταναλώνουν ό,τι βλέπουν. Είναι γνωστό ότι επιτίθενται σε ζώα τόσο μεγάλα όσο οι καρχαρίες, τα βουβάλια και οι μεγάλοι πίθηκοι. Υπάρχουν επίσης μερικές αναφορές που υποστηρίζουν ότι οι κροκόδειλοι μπορούν να φάνε ακόμη και ανθρώπους.

Ακολουθεί ένας πίνακας που συνοψίζει τις διαφορές μεταξύ αυτών των ειδών.

Σύγκριση των καϊμάνων, των αλιγατόρων και των κροκοδείλων.

Συμπέρασμα

• Υπάρχουν τρεις τύποι διαφορετικών καϊμάν.
• Το μήκος του μαύρου καϊμάν είναι 4,5 μέτρα.
• Τα καϊμάν τρέφονται με ψάρια, πουλιά και μικρά ζώα.
• Υπάρχουν δύο τύποι αλιγάτορα.
• Ο αμερικανικός αλιγάτορας είναι ο μεγαλύτερος αλιγάτορας.
• Ο κινέζικος αλιγάτορας είναι ο μικρότερος αλιγάτορας με μέγιστο μήκος 2,1 μέτρα.
• Οι αλιγάτορες τρέφονται με μεγάλα ψάρια, χελώνες και μεγάλα θηλαστικά.
• Ο κροκόδειλος απαντάται σε αλμυρό νερό, γλυκό νερό και υποτροπικές περιοχές.
• Οι κροκόδειλοι αποκτούν μήκος από 9,5 έως 16 πόδια.
• Ο κροκόδειλος επιτίθεται σε καρχαρίες, μεγάλα θηλαστικά, ακόμη και σε ανθρώπους.